איך ומדוע ציפורי מלט?

לציפורים יש אלפי נוצות, וכל אחת מהן נתונה לבלאי שמוביל להיתוך. צפרים שמבינים את תהליך ההליכה יכולים לזהות כיצד ציפורים משנות את הופעתן ומדוע שינויים אלה הם חלק הכרחי וחיוני בביולוגיית הציפורים. הבנת תהליך ההליכה תוביל לזיהוי קל יותר ולא משנה באיזו שלב עשויה נוצת הציפור.

מה זה הליכה?

נתיחה היא תהליך של ציפור שנשפכת נוצות ישנות ושחוקות כדי להחליפן בפלומה רעננה. נמל עשוי להיות חלקי ולהחליף רק חלק מנוצות הציפור או להשלים כאשר כל הנוצות מוחלפות בבת אחת. הזמן שלוקח להשלים נסה משתנה אצל מינים שונים, אך עשוי להימשך רק כשבועיים או כמה שנים. יש ציפורים שנמנעות פעם אחת בלבד בשנה, בעוד שאחרות עשויות להמליץ מספר פעמים.

על תהליך ההליכה

נוצות מורכבות מקרטין, אותו חלבון שעושה שיער וציפורניים, והן נמצאות במתח מתמיד ונתונות לנזק רב. פעילויות יומיומיות כגון שפשוף בשיחים או עצים, טרום, עף ואבק רוחץ את כל נוצות הסובלות לחיכוך הגורם לבלאי, והקרטין נחלש ככל שנוצות הזקנה.

ככל שהנזקים מצטברים, התכונות האווירודינמיות והבידוד של הנוצה נפגעות, ויש להשיל את הנוצה כדי שאחת חדשה תוכל לתפוס את מקומה.

ישנם ארבעה סוגים כלליים של הליכה במחזור החיים של הציפור:

• צעירים עד בוגרים: לציפורים צעירות נוצות פוך או נוצות תת- בוגרים שיש להשילן כאשר הציפורים מגיעות לבשלותן ומפתחות את צבען הבוגר. במינים גדולים יותר, כמו שחפים ועופות דורסים, יתכנו כמה מחזורי התכה כדי להגיע לנוצות הבוגרים.
• רבייה ללא רבייה: ציפורים רבות עם נוצות רבייה בהירות נמסות לצבעים מוסווים יותר לאחר סיום עונת הרבייה, וגם נוצות שאינן מתרבות עשויות לכלול נוצות רבות יותר לבידוד טוב יותר במהלך החורף.
• לא רבייה להתרבות: אחרי חורף בפלומה עמומה, נוצות רעננות וצבעוניות הן חלק מהכנת ציפורים רבות למשיכת בן זוג. מחקרים הראו כי ציפורים רבות בעלות נוצות בהירות בעלות הצלחת רבייה טובה יותר.
• החלפת נוצות כללית: גם אם נוצות לא משנות את צבען לרביית נוצות שאינן מתרבות, החלפה כללית של נוצות שחוקות היא נמס חיוני שעליו ציפורים כדי לשמור על נוצות בריאות.

לא כל הציפורים עוברות את כל סוגי ההליכה, אך אלה שעושות אולי לבלות בחלקים משמעותיים של השנה בחוויות נוצות שונות.

איך ציפורים נמסות

המחזורים, התדירות והתזמון המדויקים של ההמסה משתנים עבור מינים שונים, אך כל ציפור חולקת דמיון מסוים בעת הלידה. באופן כללי, נוצות נמסכות בתבנית סימטרית על פני כנפי הציפור, זנבה וגופה, כך שהיא שומרת על שיווי המשקל שלה לטיסה. המחזור כולו נמשך בדרך כלל 5-12 שבועות, אם כי ברווזים נוהגים להמליץ תוך שבועיים בלבד עם תקופה קצרה ללא מעוף במהלך ההליכה המואצת. לשקנאים ולתוכים יש כמה ממחזורי ההיתוך הארוכים ביותר ויכולים לקחת עד שנתיים להחליף את כל נוצותיהם.

עם התבגרות הנוצות, החלמונים מתרופפים בפירים שלהם ורק כשהם מוכנים לנשור, נוצות חדשות מתחילות לצמוח. הנוצות החדשות יוצרות פערים גלויים בנוצות הציפור, במיוחד בכנפיים ובזנב שם נוצות קצרות יותר ניכרות יותר. נוצות סמוכות על הגוף חופפות את החלל החשוף כך שעור הציפור אינו חשוף, אך הציפור עשויה להיראות מקושקשת וסימניה לא יהיו ברורים עד להשלמת הניתוח.

ההליכה דורשת כמות אדירה של אנרגיה, וציפורים אינן ממיסות בעונת הרבייה או בתקופות הנדידה כאשר האנרגיה הזו נחוצה לקינון או לטיול. תקופת ההליכה השכיחה ביותר היא רק אחרי עונת הרבייה בה מקורות המזון עדיין בשפע אך הגוזלים כבר לא תובעניים כל כך, כאשר ציפורים יכולות למקד את האנרגיה שלהן לרענון נוצותיהן רגע לפני הנדידה. התקופה השנייה בשכיחותה היא ממש לפני עונת הרבייה בה מקורות המזון הולכים וגדלים אך עדיין אין גוזלים לטפל בהם; זהו הזמן בו ציפורים רבות מפתחות את נוצות הרבייה האטרקטיביות שלהן.

הסכנות בהליכה

ההיתוך יכול להיות תקופה מסוכנת עבור ציפורים אם אין מספיק משאבים כדי להמיס אותם כראוי. טיסה עשויה להיות קשה אם לא בלתי אפשרית בזמן ההיתוך, מה שהופך את הציפורים לרגישים יותר לטורפים, ובעוד נוצות חסרות, בידוד הציפור והגנה מפני מזג אוויר גרוע נפגעים. אם ציפור אינה מקבלת תזונה מתאימה בזמן ההמסה, נוצותיה עשויות להיות דקות יותר או מעוצבות בצורה גרועה, ויוצרים קשיים שיכולים להימשך חודשים או שנים.

צפרים בחצר האחורית יכולים לסייע בהפחתת הסכנות הטמונות בכך שהם מספקים מקור מזון עשיר ואמין לציפורים שניתן לנצל, יחד עם מקלט בטוח ובטוח לעופות שהופכים חמקמקים וביישניים יותר בזמן ההליכה. אם ציפורים סומכות על בית הגידול שלהן כדי לענות על צורכי ההמסה שלהן, הן ישארו בסביבה בתקופה לא ודאית זו, ויתנו לצפרים אפשרות לחזות בהליכה ממקור ראשון וליהנות מידע אינטימי יותר ויותר של חבריהם הנוצות האהובים עליהם.